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LOUISVILLE, Ky. — La compañía detrás del desastroso cambio de ruta de los autobuses escolares en Louisville que resultó en más de una semana de clases canceladas tuvo problemas similares en Cincinnati y Columbus el año pasado.
Al destacar sus vínculos con el Instituto de Tecnología de Massachusetts, el proveedor de rutas de autobús AlphaRoute promocionó sus modelos matemáticos y su tecnología de aprendizaje automático como una forma de ahorrar dinero y optimizar las rutas de autobús complejas en Louisville, Kentucky y los distritos escolares de los EE. UU.
Pero los problemas del mundo real a menudo se interponían en el camino.
Columbus comenzó a operar nuevas rutas planificadas por AlphaRoute en el otoño de 2022 después de obtener un contrato de $ 1.6 millones por tres años. Pero hubo problemas desde el principio. Lo que es más importante, el distrito no pudo adaptarse rápidamente al software de la empresa. Decidió a mediados de año cambiar al software que usaba anteriormente de otras compañías, Versatrans, dijo la vocera del distrito, Jacqueline Bryant.
Las Escuelas Públicas de Cincinnati le dijeron a The Associated Press en un correo electrónico que tiene un contrato con AlphaRoute por menos de un año, a partir de abril de 2022 a un costo de $150,000.
«AlphaRoute proporcionó un análisis de ruta e hizo recomendaciones para la eficiencia. CPS no estaba satisfecho con los resultados y tuvo que desviar y evaluar físicamente cada estación», dice el comunicado.
Varios otros condados que figuran como socios en el sitio web de la compañía dijeron que ya no trabajan con AlphaRoute o que nunca fueron sus clientes. El distrito escolar de Providence, Rhode Island, que está en la lista de socios, dijo que consideró la propuesta de la compañía en 2021, pero que «fue en una dirección diferente».
AlphaRoute dijo en una declaración escrita el martes por la noche que reconoció que las cancelaciones de escuelas en Kentucky fueron «terriblemente perturbadoras» y que tenía un equipo en Louisville ayudando a resolver esos problemas a partir del sábado.
«Nosotros en AlphaRoute estamos trabajando junto con el distrito para resolver tantos problemas como sea posible lo más rápido posible para que el servicio mejore enormemente cuando las escuelas vuelvan a abrir el viernes», dijo.
En Louisville, los cambios de transporte recomendados por AlphaRoute para las Escuelas Públicas del Condado de Jefferson resultaron desastrosos el primer día de clases. Algunos estudiantes no fueron recogidos en la mañana, mientras que otros no llegaron a casa hasta alrededor de las 10 p.m.
El fiasco resultó en niños hambrientos y cansados, padres enojados y políticos indignados. Las escuelas tuvieron que cerrar para reevaluar el plan de transporte, y los estudiantes perderán más de una semana de clases cuando comiencen a regresar el viernes como parte de una reapertura gradual. Las consecuencias incluyeron un llamado de algunos legisladores estatales para explorar la división del distrito escolar más grande del país.
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Al igual que otros distritos, el condado de Jefferson recurrió a AlphaRoute en busca de formas de aumentar la eficiencia y reducir la cantidad de rutas de autobús después de que la escasez de conductores en todo el país los obligó a buscar soluciones de transporte para estudiantes. La empresa con sede en Waltham, Massachusetts, utiliza algoritmos informáticos para mapear rutas y paradas de autobús.
En una carta de marzo de 2021 al condado de Jefferson que buscaba justificar su uso como contratista único, el cofundador y director ejecutivo de la empresa, John Hanlon, describió cómo su empresa podría abordar algunos de los «desafíos abrumadores» de un sistema de autobuses que describió como ineficiente y uno de los más complicados. el más complejo del país, con 65.000 buses por día.
Hanlon promocionó a AlphaRoute como la única empresa capaz tanto de cambiar la ruta de los autobuses como de planificar las horas de inicio de clases interrumpidas. El superintendente Marty Pollio defendió la idea y dijo que la combinación permitiría un uso más eficiente del autobús y permitiría que los adolescentes duerman más tiempo para que puedan estar más alertas en la escuela.
Un investigador que estudia el sesgo de automatización, donde las personas tienden a confiar demasiado en las capacidades de los sistemas automatizados, desde robots de fábrica hasta ChatGPT, dijo que lo que sucedió en Louisville encaja en un problema más amplio con el uso de tecnología de inteligencia artificial.
Los estudiantes que tenían que caminar largas distancias para llegar a las paradas de autobús temprano en la mañana podrían ser «algorítmicamente sólidos» porque cumplían con los objetivos y límites del algoritmo según la ley de Kentucky, «pero en realidad, los padres no querrían que sus hijos caminaran esa distancia al mismo tiempo». 6 a. m.”, dijo Aaron Schecter, profesor de sistemas de información gerencial en la Universidad de Georgia.
Del mismo modo, un algoritmo podría cumplir su objetivo de minimizar las rutas totales, para reducir el número de conductores, a expensas de otro criterio como el tiempo necesario para transportar a los estudiantes. Schecter dijo que los algoritmos de aprendizaje automático como AlphaRoute generalmente intentan optimizar el objetivo y pueden pasar por alto los daños en el «peor de los casos», incluso si el resultado promedio es satisfactorio.
«El principio básico aquí es que las personas se sintieron atraídas por algo que parecía sofisticado y creyeron que la IA sería la solución mágica», dijo Schecter, quien no intervino en la tecnología específica que se utiliza.
Hanlon de AlphaRoute es el ex director de operaciones de las Escuelas Públicas de Boston y enfatizó los orígenes de la compañía como una asociación entre los investigadores del MIT y el distrito escolar.
En un artículo científico de 2019, un equipo dirigido por Dimitris Bertsimas, profesor del MIT que también cofundó AlphaRoute y su empresa matriz, Dynamic Ideas LLC, dijo que usar un algoritmo para seleccionar las mejores horas de inicio de clases empoderaría a los líderes de Boston. «tomar decisiones no basadas en los caprichos políticos de grupos de intereses especiales, sino en un estándar objetivo acordado por la comunidad».
Los artículos de noticias de la época decían que los investigadores ayudaron a Boston a eliminar 50 autobuses a un costo de $5 millones, a pesar de que los funcionarios de transporte tenían que revisar y ajustar las rutas antes de que fueran utilizadas.
Sin embargo, Boston solo ha usado el software de enrutamiento en una capacidad limitada y hoy no tiene nada que ver con AlphaRoute, dijo el portavoz del condado, Max Baker.
En un documento de seguimiento en 2020, Bertsimas y su equipo reconocieron que Boston no había seguido sus recomendaciones para cambiar los horarios de las campanas y elaboraron una serie de desafíos de enrutamiento, desde la topografía sinuosa de la ciudad hasta las políticas orientadas a la equidad que se remontan a a los esfuerzos de eliminación de la segregación racial en la década de 1970. – ellos. Sin embargo, se dice que el experimento lo llevó a desarrollar un nuevo sistema de software que ha demostrado en casi 30 distritos escolares en 17 estados.
Casi 500,000 autobuses escolares en todo el país transportan a 25 millones de estudiantes, dijo Molly McGee-Hewitt, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Transporte Estudiantil. La escasez de conductores es un problema real, dijo, pero se puede resolver ofreciendo salarios y beneficios competitivos y reduciendo las barreras burocráticas de entrada.
“No se pueden tener escuelas de primer nivel sin una infraestructura de primer nivel, y eso incluye el transporte”, dijo.
Las rutas pueden ser complicadas, especialmente en los distritos que transportan a los niños de un lado a otro de la ciudad a escuelas magnet, escuelas chárter, escuelas para necesidades especiales e incluso escuelas privadas, dijo McGee-Hewitt. Varios proveedores de software han estado ayudando con éxito a las escuelas a enfrentar este desafío durante años.
En una conferencia de prensa el lunes, el superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Jefferson, Pollio, dijo que una deficiencia importante es que las rutas recomendadas no tienen en cuenta la información más reciente. Dijo que AlphaRoute le dio al distrito nuevas rutas a principios del verano, pero desde entonces se han agregado miles de paradas a medida que se inscribieron nuevos estudiantes antes del día de apertura o los padres buscaron otra parada de autobús.
«Cuando se agregan paradas a las rutas, no agregamos correctamente el tiempo que le tomó al conductor del autobús completarlas», dijo, y explicó que esos minutos adicionales se suman.
“Teníamos margen de error en nuestro cronograma anterior. Ahora no tenemos lugar para errores», dijo.
Al evaluar la culpa del fiasco del día de la inauguración, Pollio dijo que “no iba a culpar a la empresa. … Lo dije desde el principio, yo mismo asumo la responsabilidad».
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Loller informó desde Nashville, Tennessee. El periodista de tecnología de AP O’Brien informó desde Providence, Rhode Island.
