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Se calcula que cada año los mineros que extraen oro de la cuenca del Amazonas vierten ilegalmente al medio ambiente entre 30 y 40 toneladas de mercurio en la prístina región peruana de Madre de Dios.
Este verano, un grupo de estudiantes de ingeniería trabajó en los laboratorios de investigación de la Escuela John A. Paulson de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard para estudiar métodos de extracción de oro más respetuosos con el medio ambiente.
UTEC
Los seis estudiantes de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) de Perú que visitaron SEAS en agosto forman parte de un programa de colaboración entre ambas escuelas. Un equipo de estudiantes de Harvard y UTEC se enfrentó al reto de diseñar herramientas que puedan limpiar el agua contaminada del río que fluye por Madre de Dios. Los estudiantes de SEAS viajaron a Perú en enero y unieron fuerzas con sus compañeros de la UTEC para crear prototipos de tres dispositivos: un filtro de agua que utiliza cilantro para eliminar metales pesados, una centrifugadora accionada por turbina para eliminar partículas de gran tamaño y un sistema de filtración electromagnética.
Durante el segmento estival del programa de intercambio, los estudiantes de UTEC trabajaron en los Laboratorios de Aprendizaje Activo de SEAS y en el laboratorio de Chad Vecitis, Profesor Asociado de Ingeniería Medioambiental, para desarrollar y probar un método de disolución de oro con yodo. Con Vecitis y Joost Vlassak, Catedrático Abbott y James Lawrence de Ingeniería de Materiales, como asesores del profesorado de SEAS, los estudiantes también exploraron el uso potencial de una célula de flujo electroquímico para recuperar el oro de la solución de yodo.
Estudiantes
Un equipo de estudiantes realizó pruebas para determinar la concentración óptima de yodo, la proporción de yodo y yoduro y la velocidad de agitación para maximizar la cantidad de oro disuelto. Otro equipo aplicó diferentes voltajes a una célula electroquímica para determinar el voltaje ideal para extraer la máxima cantidad de oro y yodo. Extraer y reciclar yodo era un objetivo importante, ya que el producto químico es caro.
Sebastián Salas, estudiante de ingeniería medioambiental, afirma que trabajar juntos en el laboratorio de Vecitis enseñó a los miembros del equipo la importancia de la precisión a la hora de realizar las pruebas. Aunque se encontraron con varios problemas con el filtro electroquímico, como el ensuciamiento de un electrodo de titanio, el equipo fue capaz de encontrar soluciones.
Estas lecciones prácticas son vitales para los aspirantes a ingenieros, dijo Juan Carlos Rodríguez Reyes, Profesor de Investigación de Ingeniería Química e Industrial de la UTEC.
«Quiero que nuestros estudiantes tomen conciencia de estos problemas medioambientales críticos», dijo Rodríguez-Reyes. «Este programa también les ayudó a aprender sobre diseño experimental, pensamiento crítico y a ser selectivos a la hora de decidir qué quieren conseguir con su investigación».
Ingeniería
La estudiante de ingeniería medioambiental Lauren Wong disfrutó trabajando en los laboratorios de última generación de SEAS. Poder desarrollar nuevas habilidades, hacer nuevos amigos y estar inmersa en una cultura diferente ha sido una gran oportunidad, dijo.
«Me siento muy satisfecha de haber podido crear un cambio con nuestros esfuerzos», dijo. «Esta investigación podría ayudar a la gente de nuestro propio país, así como a la gente que vive en países de todo el mundo donde la minería ilegal es un problema».
Además de proporcionar a los estudiantes experiencia en diseño de ingeniería, la asociación UTEC-Harvard sensibiliza sobre los devastadores efectos medioambientales de la minería ilegal, afirma Vlassak. Aunque aún queda mucho trabajo por hacer, el proyecto de los estudiantes es un buen primer paso.
«La minería ilegal es un problema muy importante en Perú. Espero que esto sea un punto de partida para investigar más en Harvard y en la UTEC para ver si es una solución factible», dijo. «El impacto potencial es tremendo».
