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Oficialmente, Estados Unidos tiene una tasa de graduación escolar del 81%, un récord histórico.
Pero nuestra investigación de meses, en colaboración con reporteros de 14 emisoras afiliadas, revela que esta cifra debe tomarse con pinzas. Hemos descubierto que los estados, las ciudades y los distritos siguen una serie de estrategias para mejorar la tasa de graduación:
Algunos están etiquetando mal a los alumnos o buscando formas de sacarlos de los libros. En Chicago, informa Becky Vevea de WBEZ, "el distrito está clasificando erróneamente a cientos de estudiantes que se matriculan en sus escuelas alternativas". Funcionarios del distrito dicen que están investigando el asunto.
Escuelas de lugares como Detroit y Camden, en Nueva Jersey, están facilitando la obtención del diploma. En total, 21 estados ofrecen vías alternativas, a veces mucho más fáciles, para graduarse.
Y en Des Moines, Iowa, y en los suburbios de Atlanta, encontramos escuelas que se esfuerzan por ofrecer a los estudiantes el apoyo a largo plazo necesario para aumentar realmente la tasa de graduación.De hecho, en muchos lugares hay más de una de estas estrategias en funcionamiento, lo que sugiere que la cifra del 81% mezcla lo bueno, lo malo y lo ambiguo.
¿Abandono, «desvanecimiento» o «expulsión»?
Desde 2002, el gobierno federal presiona a los estados para que aumenten sus tasas de graduación.
¿Cómo hacerlo?
Pensemos por un momento por qué los estudiantes abandonan el instituto.
Los investigadores hablan del ABC: asistencia, comportamiento y rendimiento en los cursos, que predicen con fiabilidad la graduación ya en tercer curso. El Everyone Graduates Center y Civic Enterprises han publicado influyentes estudios (financiados por la Fundación Bill y Melinda Gates, que también financia la cobertura en NPR, incluida la educación) sobre las cuatro principales razones por las que los adolescentes abandonan los estudios sin obtener un título.
Una minoría, descubrieron, era realmente incapaz de rendir académicamente.
Para muchos, los problemas de la vida se interponían, como embarazos, encarcelamientos o problemas de salud. Algunos habían faltado demasiados días. Algunos tenían que trabajar para mantener a sus familias.
De forma conmovedora, un gran grupo de estudiantes dijeron que se sentían aburridos, frustrados o desilusionados; este proceso se denominó "fadeout".
Otros no eran bienvenidos en la escuela por su comportamiento u otros problemas; eran víctimas del "pushout", como llegó a conocerse el fenómeno.Así pues, para los sistemas escolares que quieren aumentar las tasas de graduación, la primera estrategia basada en pruebas que deben probar es la intervención temprana. La tecnología es de gran ayuda en este caso: nada del otro mundo, simplemente bases de datos que permitan a los profesores identificar a los alumnos en una fase temprana y hacer un seguimiento de su paso de la escuela primaria a la secundaria.
Georgia creó un programa que asignaba entrenadores de graduación a los estudiantes durante sus años de instituto (el programa ha sido desfinanciado por el estado).
Jeremy Singer, un profesor en su primer año en Cody, dijo a Jennifer Guerra de Michigan Radio que dejar que los niños se pongan al día en el último minuto «no le parece bien».
Pero Robert Donoghue, consejero de la escuela, dice que la recuperación de créditos puede permitir a los estudiantes trabajar a su propio ritmo y obtener más ayuda personalizada.
La recuperación de créditos es especialmente popular en las escuelas alternativas. Las dos estrategias se han ido extendiendo de la mano.
A menudo, las escuelas alternativas se abrieron a raíz del cierre de las «fábricas de abandono escolar». La idea era que estas escuelas más pequeñas y especializadas ofrecían a los estudiantes una flexibilidad muy necesaria. Suelen impartir las clases en bloques comprimidos de mañana o tarde e incluyen servicios complementarios, como asesoramiento en salud mental. Se supone que son lugares de apoyo donde un estudiante mayor de edad que regresa de una condena de prisión, un embarazo o un problema grave de salud, por ejemplo, no tiene por qué sentirse avergonzado o solo.
«Me ha cambiado la vida», dijo a Vevea de WBEZ Raynard Gillispie, un alumno de una de estas escuelas de Chicago que estuvo implicado en la violencia de bandas.
Pero, dice Legters, «muchas escuelas alternativas son terribles». Según ella, carecen de recursos suficientes, tienen un bajo nivel académico y tienden a concentrar la desesperanza.
Las alternativas a las alternativas: Pushout
El pushout es la cuarta causa principal de abandono identificada por los expertos, después de los problemas académicos, vitales y el fadeout. Es controvertida; hace recaer más culpa del abandono en las escuelas. Y existe la preocupación de que el abandono escolar se haya intensificado como consecuencia de la exigencia federal de centrarse en las tasas de graduación.
«Una de las críticas que tengo a la tasa de graduación como medida de responsabilidad», dice Russell Rumberger, investigador de la Universidad de California en Santa Bárbara, «es que anima a las escuelas y distritos a dar de baja a los niños de alto riesgo». Dice que hay investigaciones de hace décadas que demuestran que ciertas escuelas se usan como «vertederos».
Un estudiante de último curso de primer semestre que esté suspendiendo, por ejemplo, podría ser trasladado a una escuela alternativa en el último momento de su carrera educativa. «Si puedes encontrar otra escuela que lo acoja, sale de tus libros».
