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A menudo se piensa que un enfoque duro del comportamiento es el camino a seguir en las escuelas. Sin embargo, los estudios demuestran que las respuestas punitivas, como escribir nombres en la pizarra, quitarle a un alumno la hora del almuerzo o imponerle un castigo, son en realidad ineficaces a largo plazo y pueden agravar la desvinculación y la alienación de los alumnos.
Al principio, las medidas duras pueden hacer que los alumnos se conformen, pero con el tiempo generan resentimiento y las relaciones se rompen.
Entonces, ¿por qué las escuelas de Australia siguen con este enfoque? ¿Qué dice la investigación sobre cómo mejorar el comportamiento en las escuelas? ¿Y otros países lo están haciendo bien?
Cómo disciplinan los colegios australianos a los niños
Una técnica habitual para gestionar el comportamiento en las escuelas australianas es apartar a los alumnos de su aprendizaje.
A menudo, las escuelas utilizan prácticas de exclusión que van aumentando en severidad. Estos enfoques suelen comenzar con una advertencia, a la que sigue el aislamiento de los niños de sus compañeros, primero dentro del aula y luego fuera de ella. Esto puede escalar a la intervención de un líder escolar, y luego a la suspensión y la exclusión.
El uso de este tipo de sistema es extremadamente frecuente. Alrededor del 85% de los profesores que participaron en una encuesta reciente indicaron que habían utilizado un «sistema de pasos» que implicaba una escalada de acciones durante la última semana de enseñanza.
Pero hay pocas pruebas que respalden estos enfoques excluyentes. Si se utilizan regularmente, apartar a los alumnos de su aprendizaje como práctica de gestión del comportamiento viola el derecho del niño a la educación.
Aunque no queremos violar el derecho a la educación de otros alumnos, hay otras formas de responder y gestionar el comportamiento que equilibran los derechos del individuo y del grupo.
Otra práctica utilizada desde hace mucho tiempo en las escuelas es el «efecto dominó», en el que los profesores reprenden a los alumnos delante de otros, o llevan un registro público de los alumnos que no cumplen para influir en el comportamiento.
Las tablas, listas, carteles y registros electrónicos son habituales en las aulas.
Los profesores utilizan estas prácticas públicas para coaccionar a otros alumnos para que se comporten, humillando, avergonzando o castigando a los alumnos que se comportan mal.
El problema de estas técnicas es que, a largo plazo, estas prácticas de control del comportamiento exacerban, en lugar de mejorar, los problemas a los que se enfrentan nuestros niños y jóvenes más vulnerables en las escuelas contemporáneas.
Enfoques utilizados en el extranjero
Hemos aprendido mucho de los Estados Unidos. En 2001, una nueva legislación federal llevó a todos los estados de EE.UU. a desarrollar políticas de tolerancia cero en las escuelas.
Las escuelas aplicaron prácticas estrictas, como detenciones, suspensiones y exclusiones, en un intento de controlar el comportamiento de los alumnos. Incluso introdujeron policías para controlar las infracciones en el recinto escolar.
Sin embargo, hay pruebas sustanciales que demuestran que estas políticas y prácticas de tolerancia cero, especialmente el uso de suspensiones y exclusiones, han tenido efectos devastadores en los grupos marginados, entre los que se encuentran las minorías (especialmente los niños negros y latinos), los alumnos varones con discapacidades y los de bajo rendimiento.
Los alumnos desfavorecidos en más de un sentido corren mayor riesgo de ser suspendidos de la escuela.
Por ejemplo, en Chicago, el 75% de los varones negros con discapacidad de la escuela media fueron suspendidos de la escuela. Se trata de un problema importante porque estos alumnos tienen más probabilidades de abandonar la escuela y, lo que es más importante, de acabar en el sistema de justicia juvenil.
Ha tenido un efecto tan devastador que el Departamento de Educación de EE.UU. está pidiendo a los estados y a las escuelas de todo el país que se replanteen sus enfoques de la disciplina escolar.
En Inglaterra, se han hecho continuos llamamientos para que los profesores «no tengan miedo de ser duros con el mal comportamiento y utilizar estos castigos».
La actual secretaria de Educación, Nicky Morgan, nombró recientemente a un ex profesor y «zar del comportamiento», Tom Bennett, para ayudar a los profesores a afrontar mejor los problemas de conducta de los alumnos. También ha introducido políticas disciplinarias más estrictas. Sin embargo, algunos informes indican que el comportamiento de los alumnos ha seguido empeorando en las escuelas inglesas.
Estos dos ejemplos ilustran la forma en que los gobiernos tienden a ofrecer soluciones rápidas a problemas complejos.
Al abordar los problemas de comportamiento y proporcionar escuelas seguras a los alumnos, los gobiernos parecen buscar el beneficio político tomando decisiones políticas basadas en la ideología. El problema es que esto no funciona.
¿Qué es lo que falla en la situación actual?
Muchos alumnos no se sienten atendidos en la escuela y algunos profesores pueden ser irrespetuosos con ellos. Por ejemplo, algunos profesores gritan a los alumnos, no les escuchan y hacen suposiciones incorrectas.
Esto puede llevar a que los alumnos muestren un comportamiento problemático, como luchar por el reconocimiento.
Aunque los profesores se preocupan por los alumnos, no siempre demuestran que se preocupan por ellos.
La percepción de esta falta de atención por parte de los alumnos comienza en los primeros años de la escuela y se convierte en relaciones mutuamente negativas, que son difíciles de conciliar.
A medida que las relaciones fracasan, los alumnos se alienan y se desentienden más, y se retiran pasivamente de la vida escolar o toman represalias de forma antisocial.
Estos alumnos, sobre todo los varones, quedan efectivamente excluidos de la enseñanza ordinaria.
Los profesores suelen utilizar respuestas punitivas para controlar a los alumnos que muestran comportamientos reactivos y agresivos, que son de naturaleza controladora y autoritaria.
Demasiados jóvenes están alienados y desvinculados de la escuela, especialmente los chicos y los estudiantes de entornos desfavorecidos.
Las escuelas contribuyen a esta alienación y desvinculación, pero se culpa a los estudiantes individuales o a sus familias del problema.
Aunque algunos alumnos tienen dificultades para comportarse adecuadamente, las escuelas que ven esto como un problema educativo ofrecen más oportunidades para que estos niños aprendan formas adecuadas de comportamiento.
Algunas prácticas habituales de gestión del comportamiento utilizadas en las escuelas violan la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño: los alumnos tienen derecho a una educación y a ser tratados con dignidad.
Hay otra manera
La clave está en adoptar un enfoque educativo y no directivo del comportamiento.
Las escuelas deben centrarse en los aspectos relacionales para que los alumnos se sientan atendidos, respetados y valorados.
Pueden hacerlo atendiendo a las pequeñas cosas, como entablar charlas informales y preguntar por los miembros de la familia. Pero también deben realizar una labor más compleja, como la creación de entornos en las aulas que sean solidarios, conectados e intelectualmente exigentes y que reconozcan las diferencias individuales.
Las escuelas deben evitar las prácticas que maltratan, excluyen y denigran a los alumnos y que se basan en la intimidación, la ansiedad, las amenazas y las represalias.
Los profesores tienen que atender a todos los alumnos, no sólo a los alumnos medios, proponiendo trabajos que los alumnos puedan realizar realmente en plazos razonables. Los profesores tienen que proporcionar apoyo continuo a los alumnos para que entiendan el trabajo que están haciendo. A veces esto requiere paciencia y persistencia, ya que algunos alumnos tardan en aprender y entender el trabajo.
Los profesores no deben tratar a todos los alumnos por igual en relación con el comportamiento, al igual que no lo harían con otras cuestiones de aprendizaje. Todos los alumnos son diferentes. Lo importante, sin embargo, es que los alumnos reciban un trato justo. Por ejemplo, los profesores deben evitar tener favoritos.
A pesar de todo esto, algunos alumnos seguirán mostrando comportamientos agresivos y perturbadores. Esto puede requerir una breve exclusión de la clase, pero debe utilizarse mínimamente y como último recurso después de haber utilizado estrategias más educativas.
Las escuelas y las aulas son contextos complejos y exigentes que requieren políticas y prácticas sofisticadas y sensibles.
Sabemos que las escuelas que se comportan bien se comprometen a crear entornos de aprendizaje tranquilos y respetuosos. Promueven el compromiso de los alumnos y respetan sistemáticamente los derechos de los estudiantes.
Australia necesita políticas que ofrezcan soluciones complejas basadas en la investigación educativa y no en la ideología.
