La escasez de conductores de autobuses escolares está empeorando

Después del primer día de clases en Louisville, Ky., Patrick Lester no pudo encontrar a su hija de 6 años, Adara.

Después de esperar 40 minutos en la parada del autobús, una llamada telefónica a la escuela reveló que la habían subido a otro autobús, dijo Lester. Pero los miembros del personal de la escuela no pudieron confirmar si la habían dejado, ni pudieron comunicarse con el conductor.

Su pareja, Heather Gray, salió del trabajo y condujo por el barrio buscando a Adara. Finalmente, dijo, vio que el autobús se alejaba de la esquina y «ahí estaba mi hija».

«Nos acabamos de mudar, ella no conoce el vecindario», explicó la Sra. Gray. «Y el conductor del autobús la echó y le dijo que caminara a su casa».

La escasez de conductores de autobús que ha afectado a los distritos escolares del país durante años ha llegado a un punto crítico en Louisville. Después de ese primer día caótico, el sistema escolar de la ciudad, las Escuelas Públicas del Condado de Jefferson, que atiende a unos 100,000 estudiantes, suspendió abruptamente las clases hasta al menos el viernes para los estudiantes de primaria y secundaria y el lunes para los estudiantes de secundaria.

Marty Pollio, el superintendente del distrito, dijo en una conferencia de prensa el lunes que el distrito trabajará para brindarles a los conductores de autobuses todo lo que necesitan para tener éxito, incluido un aumento de sueldo.

«Vamos a seguir teniendo más y más problemas en todo el país a menos que abordemos nuestro importante problema con los conductores de autobuses», dijo.

Aunque la situación de Louisville parecía extrema, muchos distritos escolares lucharon con la escasez de conductores de autobuses, impulsada por los bajos salarios, los horarios de trabajo inconvenientes y los efectos persistentes de la pandemia.

El Distrito de Escuelas Públicas del Condado de Hillsborough, que incluye a Tampa, Florida, todavía tiene 203 vacantes para conductores de autobús a pesar de que las clases ya comenzaron, con retrasos en los primeros dos días de clases la semana pasada, según Tanya Arja, jefa de comunicaciones del distrito.

En Charlottesville, Virginia, las Escuelas Públicas del Condado de Albemarle notificaron a las familias de 1,000 niños (la inscripción total es de 14,000) que no había un conductor para su ruta, pero que la escuela continuaría según lo programado. .

Por lo general, se transportan hasta 6,000 estudiantes por día, pero este año el distrito recibió solicitudes para 10,000, dijo Phil Giaramita, oficial de asuntos públicos y comunicaciones estratégicas de las Escuelas Públicas de Albemarle.

Y en Chicago, un distrito escolar está combatiendo la escasez de conductores al ofrecer tarjetas Ventra gratuitas, utilizadas para el transporte público de la ciudad, a los estudiantes que califiquen y un acompañante. Aproximadamente la mitad de los trabajos de conductor de autobús del condado están vacantes.

La búsqueda de conductores de autobuses fue frustrante. Las Escuelas Públicas de Stillwater en el centro de Oklahoma todavía tienen cinco puestos vacantes de tiempo completo, dijo Barry Fuxa, coordinador de comunicaciones y relaciones públicas del distrito.

Como en muchos distritos, los salarios bajos y los horarios irregulares son los mayores problemas. El salario inicial para los conductores de autobuses de Stillwater el año pasado fue de $12,38 la hora, con una jornada laboral de seis horas y turnos divididos en la mañana y la tarde que no le daban al conductor suficiente tiempo para otras tareas.

Este año, dijo Fuxa, el distrito elevó el salario de sus conductores de autobús a $16.57 por hora. Pero sin presupuesto para anunciar los puestos vacantes, el distrito ha tenido dificultades para correr la voz, especialmente con los distritos escolares cercanos que compiten por los mismos trabajadores.

«En cierto punto, llegas a un pozo seco», dijo Fuxa. «No hay mucho que puedas hacer».

Tomás Fret, presidente del Local 1181 de Amalgamated Transit Union, que cubre Nueva York y sus suburbios de Nueva York, dijo que los bajos salarios son una desventaja y que el trabajo también se ha vuelto más difícil, y señaló que ha habido más enfrentamientos con padres y estudiantes.

El Sr. Fret, quien inició las escuelas de manejo de autobuses en 1996, dijo: «Cuando inicié el negocio, los trabajadores podían enviar a sus hijos a la universidad».

Erica Groshen, asesora principal de economía de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell, dijo que aumentar los salarios es la forma más fácil de encontrar más conductores de autobuses, pero que las escuelas pueden tener que recurrir a soluciones creativas.

«Los empleadores quieren mejorar la retención», dijo. «Ofrecer una manera para que los trabajadores tengan algo de voz y entrevistar a los trabajadores cuando se vayan puede ser una forma muy importante para que encuentren soluciones».

Los funcionarios de las Escuelas Públicas del Condado de Jefferson probaron su propia solución creativa, lo que resultó en un fiasco el primer día. Contrataron a AlphaRoute, una firma de ingeniería del área de Boston que se especializa en software de enrutamiento, para diseñar el nuevo Rutas para el año escolar.

El objetivo, dijo el distrito, era para dar cabida a menos conductores, pero el esfuerzo resultó en rutas más largas.

“Somos conscientes de que la situación fue extremadamente desafortunada y probablemente causada por los cambios significativos en las rutas de autobús que fueron necesarios por la grave escasez de conductores en el distrito”, dijo AlphaRoute.

El distrito dijo que está trabajando para reacondicionar sus rutas. Hasta el momento no se ha hablado de cambiar el contrato con AlphaRoute, a la que se le pagó $265.000 para diseñar las rutas de este año. El distrito ha estado cooperando con la empresa desde 2021.

Hasta que se reanuden las clases, muchas familias deben encontrar cuidado de niños. El Sr. Lester dijo que la abuela ayudó a ver sus hijos. En casa, los niños están ocupados con hojas de actividades y leyendo para asegurarse de que estén preparados cuando comience la clase.

Starr Martin, otra madre en el condado de Jefferson, dijo que la semana pasada estaba nerviosa tratando de localizar a su hijo de 9 años, a quien habían puesto en el autobús equivocado.

dijo la señora Martín la junta escolar no pensó en hacer cambios.

«Habrá contratiempos el primer día», dijo, «pero creo que alguien debería rendir cuentas por lo que pasó».