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El cambio climático ha significado que las fuertes heladas se están convirtiendo rápidamente en una cosa del pasado en Florida Central. Y eso significa que el área ahora es un buen hogar para animales típicos de climas tropicales, como los cocodrilos que se vieron en el condado de Brevard en los últimos años.
Los científicos sospechan que el primo más pequeño del cocodrilo, el caimán, también está comenzando a expandirse más al norte. Pero dicen que la detección temprana es clave para detener a esta criatura invasora parecida a un cocodrilo.
Como si no hubiera suficientes caimanes y cocodrilos en Florida, este invasor dentudo ha sido visto entre nosotros varias veces, incluida una vez hace 45 años en Cabo Cañaveral.
No se sabe hasta qué punto el caimán se ha establecido en Florida. Al igual que muchas especies invasoras (piense en los leones), el clima más cálido está empujando a criaturas tropicales más típicas hacia nosotros.
Pero un estudio reciente de la Universidad de Florida promete que estos caimanes de dientes rojos y garras pueden mantenerse a raya.
«Este estudio demuestra los efectos que una combinación de detección temprana, respuesta rápida y eliminación persistente puede tener sobre las especies invasoras», dijo Sidney Godfrey, biólogo de vida silvestre de la Universidad de Florida y autor principal del estudio.
¿Por qué estoy leyendo sobre caimanes ahora?
Los temores de los cocodrilos alcanzaron un punto álgido en la Costa Espacial a finales de julio, cuando un pequeño perro mascota fue asesinado por un cocodrilo en un área no incorporada cerca de Satellite Beach. Los cocodrilos pertenecen a Florida. Pero investigaciones recientes sobre caimanes (también conocidos como cocodrilos) realizadas por la Universidad de Florida, en colaboración con agencias de vida silvestre estatales y federales, muestran que puede haber más caimanes de lo que pensábamos, especialmente en el sur de Florida.
«Tal vez no tenemos suficientes ojos que sepan qué buscar», dijo Godfrey.
El lado positivo del estudio: una serie de estrategias pueden tomar el control de las especies invasoras antes de que se establezcan demasiado en Florida.
¿Qué encontró la UF?
Un estudio publicado en la revista Manejo de invasiones biológicasmuestra cómo ha funcionado el control y la eliminación de caimanes en ciertas áreas de los Everglades, dicen los investigadores.
FLORIDA TODAY entrevistó recientemente a Godfrey, el investigador principal de la UF del estudio. Esto es lo que él y UF dijeron sobre sus hallazgos:
¿Dónde se han reportado caimanes en Florida?
El programa de la Universidad de Georgia que monitorea especies invasoras muestra que han sido reportadas en los condados de Miami Dade, Broward, St. Lucie y Seminole. El USGS indica que fueron avistados en Cabo Cañaveral en 1978, con estatus de desconocido en Brevard. Ese avistamiento menciona que la Comisión de Caza y Pesca de Agua Dulce de Florida en ese momento extrajo 20 huevos de un caimán hembra.
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¿De dónde son?
Los caimán son nativos de América Central y del Sur, pero se establecieron en Florida desde la década de 1970. Pero los biólogos informan de su introducción en Florida ya en la década de 1950.
¿Cómo los distingo de cocodrilos y caimanes?
Los caimanes de anteojos tienen una cresta de hueso entre los ojos que los hace parecer anteojos. Sus cabezas son más cortas y en forma de V que los cocodrilos y los caimanes.
Son más marrones o grisáceos, o amarillo oscuro. Los cocodrilos son de color más oscuro.
¿Cuántos hay en Florida?
Desconocido. «Esa es una de las cosas en las que queremos trabajar para seguir adelante», dijo Godfrey.
¿Cómo llegaron aquí?
El comercio de mascotas y la industria de cría de cocodrilos, los escapes y las liberaciones deliberadas han permitido que los caimanes invadan los Everglades de Florida.
Godfrey dijo que la invasión de caimanes ocurrió en parte como resultado no deseado de las protecciones federales para los caimanes bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
«Los humanos se mudaron a otras especies para satisfacer la demanda del comercio de mascotas, pero también de pieles y carne», dijo Godfrey. «Ya no hay mucho mercado en Florida… «La carne es bastante comparable (a la del caimán)», agregó Godfrey. «Por lo general, son más animales huesudos».
¿Son tan peligrosos para nosotros como los caimanes y los cocodrilos?
No. «Son una especie bastante cautelosa y tímida, en comparación con los caimanes y los cocodrilos», dijo Godfrey. Defienden sus nidos, principalmente a mediados o finales de la primavera, agregó. “El riesgo de ser atacado por cualquiera de estas tres especies en Florida es realmente bajo”.
Entonces, ¿por qué son malos en Florida?
Los caimanes representan una amenaza para la vida silvestre nativa porque comparten el mismo hábitat que los caimanes y cocodrilos nativos. Compiten por alimento y hábitat. Se alimentan de las mismas aves, pequeños mamíferos, peces y otros reptiles.
«Realmente parecen estar apareciendo en estas áreas de restauración de los Everglades», dijo Godfrey.
¿Están haciendo algo bueno?
Tal vez. Los biólogos sospechan que, como los caimanes, pueden comer pitones birmanas invasoras en los Everglades. «Puede que se los estén comiendo», dijo Godfrey. “Encontramos iguanas en algunos caimanes”.
¿Cómo hizo la UF el estudio?
Recopilaron datos de 2012 a 2021 sobre los esfuerzos de eliminación de caimanes en los Everglades. También realizaron estudios a pie específicos de hábitats donde podrían vivir los caimanes que pueden haber sido pasados por alto en el pasado.
Los científicos creen que el esfuerzo de erradicación del caimán y los resultados del estudio son un hito importante para la ciencia de las especies invasoras, ya que sus aplicaciones pueden aprovecharse y extenderse a otras especies invasoras que se encuentran en todo el estado y en todo el mundo.
Y ahora saben cuándo es el mejor momento para cazar nidos de caimanes.
«Sabíamos antes que eclosionan en el otoño, pero puede ser un período de dos meses y medio, si no está seguro de cuándo es el otoño», dijo Godfrey.
¿Qué pasa después?
Los científicos ven prometedores los resultados de la UF y el uso continuo de sus estrategias para reducir los impactos de los caimanes en los objetivos de restauración del Plan Integral de Restauración de los Everglades de $24.5 mil millones.
¿Qué debo hacer si veo un caimán?
Llame a la línea directa de Florida Gator 866-FWC-GATOR (866-392-4286).