VMI restaura el tamaño de la clase de primer año después de la disminución del año pasado

El día de la graduación y el comienzo de la Semana del Infierno hacen que el comienzo del año académico sea emocionante en la universidad militar estatal más antigua del país. La pompa y el temor entre los estudiantes de primer año marca el comienzo de lo que se conoce en el campus como la «línea de ratas», un período de meses de intenso entrenamiento físico y abuso verbal.

Sin embargo, para el Día de la Graduación de este año, otro sentimiento completó el estado de ánimo del día: el alivio.

Después de sufrir una fuerte caída en las solicitudes y atraer solo a unos 370 estudiantes de primer año en 2022, VMI atrajo a una «multitud de ratas» de poco menos de 500 este año, dijo el portavoz de la escuela Bill Wyatt. El mayor número de estudiantes de primer año significa que el cuerpo estudiantil total de VMI es de aproximadamente 1.600 estudiantes, frente a los 1.500 del año académico anterior, y aumentando a 1.750, su capacidad total.

Hacer que la clase de primer año de VMI vuelva a tener un tamaño más grande aliviará parte del dolor financiero de la universidad causado por la disminución de la inscripción del año pasado. A principios de este año, el declive fue impulsado por la universidad, que recibió $29 millones en fondos estatales para este año académico, para pronosticar déficit presupuestarios de millones durante los próximos tres años y discutir la posible eliminación de algunos de sus equipos deportivos de la División I. (Wyatt, el portavoz de VMI, dijo en este momento que no no se habla en serio de eliminar a ninguno de los equipos deportivos de la escuela).

Las preocupaciones sobre la inscripción de VMI también han coincidido con las tensiones entre la escuela y muchos de sus ex alumnos sobre las recientes reformas universitarias de diversidad. En los últimos años, la universidad ha sido el centro de atención por su trato a las minorías y las mujeres. A fines de 2020, el entonces gobernador. Ralph Northam (D), anteriormente de VMI, ordenó una investigación independiente sobre la cultura y el clima racial de la universidad. Una investigación del bufete de abogados Barnes & Thornburg concluyó en junio de 2021 que la universidad sufría de «racismo y sexismo institucional».

Desde que Northam ordenó la investigación, la universidad de casi 184 años ha designado a su primer superintendente negro, Cedric T. Wins, un mayor general retirado de dos estrellas que se graduó de VMI en 1985. La escuela, cuyos estudiantes lucharon y murieron por la Confederacy también llevó a cabo una revisión radical de sus honores confederados en el campus y, entre otras decisiones, retiró de su plaza de armas una estatua del general confederado Stonewall Jackson, el ex profesor de VMI que esclavizó a seis personas. Ahora también se requiere que los cadetes de la universidad completen un entrenamiento anual de diversidad de 50 minutos.

Sin embargo, algunas de estas reformas fueron resistidas por muchos de los alumnos blancos mayores de la escuela. Varios ex alumnos de hace décadas formaron un comité de acción política llamado Spirit of VMI, que se opuso ferozmente a la creación de una oficina de diversidad, equidad e inclusión (DEI) en la universidad. El presidente del grupo, Matt Daniel, un estudiante blanco que se graduó de Wins en 1985, afirmó en el sitio web del grupo que DEI «promueve la división racial» y que la igualdad está «basada en la ingeniería subjetiva de resultados iguales por parte del gobierno».

A principios de este año, VMI cambió el nombre de su oficina de diversidad a Diversidad, Oportunidad e Inclusión para que coincida con el nombre de la oficina del gobernador republicano Glenn Youngkin en Richmond. En abril, el director de diversidad del gobernador, Martin D. Brown, un republicano negro, pronunció un discurso en el campus sobre capacitación en «excelencia inclusiva» para el personal y la facultad de VMI y declaró que «DEI está muerto». En respuesta, la NAACP estatal y los legisladores negros en la Asamblea General de Virginia pidieron su renuncia.

Pero el Espíritu de VMI aplaudió los comentarios de Brown. Y Brown se quedó en el trabajo.

Ahora, el PAC está alentando a la clase de primer año entrante de VMI a rendir homenaje a los líderes confederados.

Solo unos días antes del día de graduación, PAC publicó una «Carta abierta a las ratas de misión» en su sitio web. La carta, escrita por Joe Elie, un estudiante de VMI, se refiere a una capilla en la vecina Universidad Washington & Lee que una vez fue nombrada en honor al general confederado Robert E. Lee y le dice a las ratas de VMI: “No pasen por Lee Chapel sin saludar. Es una tradición que todavía sigo y nadie me dirá que estoy equivocado. Visita la tumba de Stonewall en uniforme”.

La carta, que incluía enlaces para donar al PAC, también les decía a los estudiantes de primer año de VMI que la estatua de Jackson estaba en el campus de VMI porque «era un gran general, un modelo de virtud cristiana».

En la última edición del boletín PAC, el grupo también se burló de la oficina de admisiones de VMI otorgándole «dardos» en un tablero de dardos.

“Para la admisión de VMI. Lamentamos que la política de fronteras abiertas se haya extendido a VMI”, decía el boletín.

Para el ciclo de admisiones de este año, VMI recibió 1.221 solicitudes y admitió a 988 personas, rechazó 222, mientras que 11 retiraron sus solicitudes. Wyatt dijo que 491 personas, 420 hombres, 71 mujeres, aceptaron sus citas, incluido un estudiante que fue readmitido de una clase anterior. Alrededor del 85,5 por ciento de las ratas de este año son hombres y alrededor del 14,5 por ciento son mujeres.

La universidad aún no tenía datos sobre cuántos cadetes nuevos se identificaron como blancos, negros u otras minorías raciales.

La universidad no inscribió a sus primeros estudiantes negros hasta 1968. A las primeras cadetes no se les permitió graduarse hasta 1997.

Wyatt citó varias razones por las que VMI pudo aumentar la cantidad de solicitudes y el tamaño de la multitud de ratas este año. Los funcionarios escolares y los ex alumnos organizaron o asistieron a más de 210 eventos de reclutamiento, la mayor cantidad que ha tenido su equipo de admisiones en un solo ciclo de solicitud. La escuela, agregó, está enfocada en áreas geográficas con poblaciones más grandes de familias militares y estudiantes de minorías o de bajos ingresos. Los reclutadores también se dirigieron a los ganadores de becas del ROTC y otros estudiantes deseosos de asistir a una universidad militar, pero que no estaban familiarizados con VMI ni con las academias del servicio federal.

Mientras VMI mira hacia el próximo ciclo de admisiones, Wyatt dijo que la escuela espera reducir su tasa de aceptación al aumentar la cantidad de solicitudes. Por primera vez en la historia de la universidad, los estudiantes de último año de secundaria que soliciten ingreso a VMI el próximo año podrán usar la aplicación común en línea. Wyatt dijo que la aplicación común «ayudará a que VMI sea más accesible, especialmente para los grupos subrepresentados y fuera del estado».

A fines del mes pasado, VMI también anunció que había ganado casi $4 millones durante cuatro años en fondos estatales adicionales para ayudar a aumentar la inscripción y el rendimiento de los estudiantes de bajos ingresos y elegibles para la Beca Pell. El dinero de la subvención, entre otras cosas, proporcionará becas para que los estudiantes de primer año asistan a un «programa de transición de verano» voluntario de cuatro semanas durante el cual reciben entrenamiento físico, viven en los cuarteles y asisten a una clase académica.

VMI también espera ofrecer sus becas “Call to Duty” por segundo año consecutivo, que cubren los gastos de alojamiento y manutención de los cadetes que reciben becas ROTC de tres o cuatro años. En una reunión reciente del comité ejecutivo de visitantes, Wins llamó a las becas «un gran cambio de juego» que ayudó a impulsar la clase de primer año de este año.

El sábado, solo dos horas antes de que comenzara la Semana del Infierno en el cuartel, decenas de cadetes y sus familias ingresaron a la capilla adyacente de VMI. Entraron en las bancas y se enfrentaron a uno de los artefactos históricos más preciados de la escuela: una pintura al óleo gigante de los cadetes de VMI que luchaban por la Confederación durante la Batalla de New Market de 1864.

«Este es un gran momento», dijo a la audiencia el Capellán de VMI John P. Casper. Rezaremos por las ratas.

Durante el recreo, los estudiantes de primer año caminaron por el patio de armas, charlando con sus padres o nuevos amigos.

Josephus Johnson-Koroma, un estudiante de primer año de Roanoke que es negro, dijo que no había oído hablar de VMI hasta hace poco a través de un amigo de su padre. Se enteró de algunos de los informes de denuncias de racismo en el campus, pero no se alarmó en absoluto.

«Es algo a lo que ya estoy acostumbrado», dijo.

Agregó que le gustaba VMI en un nivel más amplio.

«Construiría una mejor estructura para mí», dijo. “Y me sentiría fuerte”.

Una hora más tarde, los estudiantes de primer año y sus padres llenaron otro espacio: Cameron Hall, el estadio de baloncesto.

“Llegaste a VMI para triunfar. No los trajimos aquí para fallar”, dijo Wins a las ratas. “Y esperamos que viva sus años en VMI, crezca en hermandad y se gradúe en unos pocos años”.

Finalmente ha llegado el momento. Los padres y sus hijos estaban inquietos y preparándose para abrazos apresurados. Johnson-Koroma se sentó con sus padres y su hermana en lo alto de las gradas. Se llamó a una empresa a la vez. A para Alfa, B para Bravo y así sucesivamente. Luego vino la carta de Johnson-Korom: H.

«¡Ratas de la compañía hotelera, adelante!» gritó el comandante de la compañía hotelera.

Entonces Johnson-Koroma abrazó a su familia. Corrió al suelo de la arena y se paró al nivel de sus compañeros ratas del hotel. Unos momentos después, toda la masa de ratas salió del edificio y llegó al cuartel. Amigos y familiares los siguieron.

Arriba en los barracones, los padres tomaron fotos y videos de sus hijos marchando hacia la entrada. «¡Cosiguele!» y «¡No te rías!» ellos gritaron.

Pero cuando las ratas entraron en el cobertizo, la puerta estaba cerrada y todo lo que se escuchaba eran gritos.